Normalmente no acostumbramos a hacer demsiado caso a los rumores en torno a Apple. La compañía de la manzana genera un gran volumen de especulaciones que se mezclan con los deseos de los usuarios, y finalmente son estos últimos quienes diseñan nuevos productos que engordan más y más los rumores.

Uno de los más persistentes de los últimos meses es el de un supuesto nuevo producto de Apple, un Tablet, algo así como un iPod Touch de 9 pulgadas.

Si en la blogosfera maquera se viene especulando sobre el tema de forma persistente, en el sector del libro digital ya se está rumoreando, incluso, que los editores estarían negociando con Apple los márgenes de sus ebooks.

Jugar a la futurología con Apple es francamente suicida, y a estas alturas se hace tan difícil negar el desarrollo de ese producto como apostar por su lanzamiento. Según AppleInsider, éste se produciría en 2010, pues ya cuenta, supuestamente, con el beneplácito de Jobs. Otras fuentes lo adelantan a estas mismas Navidades.

Dejando al margen la cuestión de si Apple lanzará o no este producto, lo que parece exagerado es el supuesto interés de los editores por esta plataforma o, más aún, el de Apple por los editores.

El lanzamiento del iPod vino precedido por complejas negociaciones con las discográficas por una razón elemental: la música es la razón de ser del iPod. Sin embargo el Apple Tablet no guarda ninguna relación directa con el libro digital, no más que el iPhone o el iPod Touch.

El objetivo del Tablet sería cubrir un nicho de mercado evidente para los usuarios digitales: un dispositivo permanentemente conectado que permita llevar la lectura digital e Internet a cualquier parte; un producto a medio camino entre un iPod Touch y un portátil a precio de netbook.

TechCrunch dió el tono proponiendo un diseño conceptual propio hace ya más de un año, el CrunchPad, que desde entonces ha levantado una gran expectación y entró en fase de desarrollo.

La idea es tener un dispositivo de pantalla grande (entre 9 y 10 pulgadas), con pantalla a color, táctil y conexión a Internet.

La cuestión es ¿competiría Apple con Amazon, Barnes & Noble y Google por los contenidos (editores) para el nuevo Tablet?

El negocio de Amazon o B&N es vender contenidos, pero el negocio de Apple es, esencialmente, vender hardware. Y su sistema para vender hardware es desarrollar el mejor software posible y volcarse al máximo en la interfície para conseguir una experiencia de usuario superior a la de otras opciones.

En esa línea ha conseguido crear una suerte de ordenador de mano llamado iPhone reinventando el smartphone e impulsado por una plataforma de distribución propia de un éxito demoledor, la App Store.

El objetivo de la App Store no son tanto los ingresos por venta de software (aunque Apple se queda un 30% de margen las cifras resultantes son dudosas). Lo que consigue Apple es un entorno de desarrollo específico (SDK) y una plataforma de distribución directa, que ha derivado en un gran volumen de aplicaciones disponibles para el usuario, y por tanto un valor añadido para el dispositivo.

Ahí es donde entran Amazon, Barnes&Noble y otros desarrollando soluciones para llevar los libros digitales al iPhone y el iPod Touch. Y es, muy probablemente, un entorno similar al que podría ofrecer el supuesto Apple Tablet.

Apple dispone las herramientas de desarrollo y el canal de distribución, y cada cual prepara las soluciones que más convengan a su negocio. De esta forma iPhone se convirtió en el eReader número uno en usuarios gracias a aplicaciones como Stanza, superando de largo Kindles, Sonys y otros dispositivos, pero sin llegar a competir nunca en su terreno: la tinta electrónica.

Dispositivos como el iPhone, un Tablet o un netbook son muy interesantes, pero cuando hablamos de lectura pura y dura nada igual las prestaciones de la tinta electrónica.

La tinta electrónica es el resultado de años y años estudiando una solución a las necesidades de la lectura en pantallas: algo que no canse la vista, que no resulte molesto, que tenga una batería de gran duración…

…ventajas que no esconden sin embargo las carencias de los dispositivos actuales, especialmente la conectividad.

Algunos dispositivos de tinta electrónica disponen de conexión permanente, desde el Kindle original hasta los esperados Plastic Logic o Txtr, y en general parece que su hoja de ruta (navegador, color…) podría llevarles a una convergencia con el concepto del Apple Tablet o el CrunchPad.

La conclusión es que faltan apenas un par de pasos para tener una suerte de híbrido con todas las características deseadas de un dispositivo portátil que cumpla esas dos necesidades elementales: leer y navegar sin restricciones (y cuando hablamos de “navegar” hablamos también de poder usar todos los servicios “en la nube”).

La clave de ese paso final podría no tenerla Apple, ni Amazon, sino Pixel Qi, con el desarrollo de las nuevas pantallas capaces de funcionar en modo normal y en modo ebook.

En la imagen podemos ver una comparación de la pantalla de Pixel Qi en modo ebook con un Kindle. Pixel Qi, de hecho, ya se está presentando como “papel electrónico con color y vídeo”, y está preparada para competir en precios ya que su tecnología aprovecha las plantas de producción LCD ya existentes.

Samsung también está desarrollando pantallas con distintos modos de funcionamiento, ya que esta podría ser la solución definitiva.

El resultado final (ideal) podría ser un dispositivo de gran pantalla (por tanto adecuado para periódicos, revistas, internet, documentos y libros), con conexión permanente (tanto WiFi como 3G), con modos de pantalla para navegar (color y vídeo) y para leer (cómodo a la vista y de bajo consumoy una interfaz táctil que facilite el uso del dispositivo.

En cualquier caso, nuestra previsión es que la oferta final será lo suficientemente amplia como para tener soluciones adecuadas para todos los gustos: desde “libros de bolsillo” (ereaders de unas 5 pulgadas de bajo precio) hasta el “todo en uno” (el gadget con el que cubrir todas las necesidades), pasando por dispositivos con diferentes targets de mercado (el Kindle “normal”, el Plastic Logic orientado a profesionales, el iPhone, etc), así que cada cual podrá escoger su gadget ideal.

Y en este entorno, el objetivo del editor debe ser trabajar de la forma más agnóstica posible para ampliar su presencia a todos los mercados.